يتكون العمود الفقري من 33 فقرة تتصل مع بعضها البعض لتكون القناة العظمية، التي بدورها تحمي وتدعم الحبل الشوكي ومن خلال الفراغات الموجودة بين الفقرات تمر أعصاب صغيرة تدخل وتخرج من الحبل الشوكي. مهمة هذه الاعصاب هي نقل الرسائل ما بين الدماغ وباقي أعضاء الجسم. يحدث الألم نتيجة لضغط أو تهيج هذه الأعصاب. وفي معظم الحالات تحدث هذه الحالة نتيجة لتلف في الديسك الغضروفي، غالبا ما يسمى  فتق أو نتوء أو انزلاق غضروفي.

المصدر الآخر المحتمل لآلام أسفل الظهر هو المفاصل الخلفية للعمود الفقري. تساعد هذه المفاصل العمود الفقري بالتحرك بانسيابية في حال انتظام حركتها بشكل صحيح. وعند تغير الوضع الطبيعي لهذه المفاصل تظهر الأعراض على هيئة ألم. وأظهرت الحالات أن من يعانون من آلام مزمنة أسفل الظهر يقومون بتعويض الخلل في العمود الفقري عن طريق إشراك عضلات أخرى لا تستخدم في حركات معينة. في حال عدم عودة العمود الفقري لوضعه المثالي فإن الأعمال اليومية الاعتيادية ستسارع عملية تآكل العمود الفقري مما يؤدي إلى تآكل الفقرات.